Las chinches miden alrededor de medio centímetro, son ovaladas y de color marrón. Las fases inmaduras, “ninfas,” se parecen a las adultas, pero las ninfas son más pequeñas y un poco más claras.

Aunque no pueden volar, las chinches de cama se mueven muy rápidamente en el suelo, las paredes, el techo u otras superficies

Las chinches hembras ponen los huevos en áreas retiradas, depositando hasta cinco huevos por día y quinientos durante toda la vida. Los huevos son muy pequeños, blanquecinos y difícil de ver sin aumento—cada huevo mide alrededor del 1mm. Al eclosionar, las ninfas (chinches inmaduras) no son más grande que una cabeza de alfiler.

Las ninfas pueden sobrevivir por meses sin alimentarse y los adultos por más de un año. Por eso es poco probable que las infestaciones disminuyan simplemente por dejar el sitio de vivienda desocupado.

El huésped principal es el hombre, aunque parasita también a otros animales de sangre caliente. Al no poder volar, la chinche de cama debe arrastrarse o dejarse transportar pasivamente en la ropa, o más probablemente en el equipaje, mobiliario, libros y otros objetos que usan como refugio. Su capacidad para resistir varios meses sin alimentarse aumenta sus probabilidades de sobrevivir a estas formas de transporte, y prueba de ello es la amplísima distribución de estos insectos en todo el mundo.
Aunque las chinches pueden invadir cualquier hogar, es más probable que las infestaciones se produzcan en edificios con niveles de higiene bajos. Por consiguiente, las chinches de las camas se relacionan generalmente con condiciones de pobreza, hacinamiento y falta de higiene.
La mayoría de las infestaciones de chinche de cama se producen en habitaciones de viviendas, generalmente en los dormitorios. Estos insectos pasan la mayor parte del tiempo ocultos en grietas y ranuras, de las que no salen hasta la noche, para alimentarse de la sangre de los huéspedes dormidos. Sus escondrijos estarán cerca del lugar en el que duermen los huéspedes: en el bastidor de la cama o el colchón, el mobiliario, detrás de los rodapiés o del papel pintado: cualquier lugar que ofrezca a estas criaturas nocturnas un refugio oscuro para pasar las horas del día.
Las infestaciones tienen lugar especialmente en zonas con alta concentración humana, como hoteles, residencias y colonias de vacaciones.
En climas templados, las chinches de las camas alcanzan el máximo demográfico a principios de otoño. En estas fechas coexisten todas las fases del ciclo vital. Conforme se acerca la estación fría, disminuye su actividad, cesa la puesta de huevos y se ralentiza el desarrollo de las formas juveniles.
Las chinches de las camas hibernan principalmente como adultos, porque los huevos y las ninfas son más sensibles a temperaturas bajas y mueren a principios de invierno si no están en locales con calefacción.

Los huevos de las chinches de las camas son ligeramente curvados, miden de 0,8 a 1,3 mm de longitud y de 0,4 a 0,6 mm de ancho y están adheridos a las superficies de los refugios, a menudo en grandes cantidades. Los huevos sin eclosionar son de color blanco nacarado, opacos, mientras que los eclosionados, que permanecen mucho tiempo en su sitio después de la eclosión, son opalescentes y translúcidos. La temperatura y la disponibilidad de 
alimento tienen un efecto marcado en la producción de huevos, de forma que, en condiciones óptimas, la puesta es casi continua, a razón de aproximadamente 3 por día. Se ha calculado que cada hembra puede poner de 150 a 345 huevos a lo largo de su vida de adulta.

Las ninfas recién eclosionadas no miden más de 1 mm de longitud y, como todas las etapas de ninfa, son muy similares a los adultos, salvo en el tamaño y el color. En los primeros instares o estadíos tienden a ser de color ámbar, mientras que el color de los adultos es pardo oscuro.
Cada ninfa necesita una ración completa de sangre antes de mudar a la siguiente etapa.
Pese a las diferencias de tamaño, debido sobre todo al alimento disponible, que puede aumentar hasta 6 veces el peso de la chinche, la longitud aproximada de cada una de las cinco etapas ninfales es: etapa I, 1,3 mm; II, 2,0 mm; III, 3,0 mm; IV, 3,7 mm, y V,5,0 mm.
En la última muda aparecen las alas rudimentarias.

La velocidad de desarrollo del huevo al adulto y la longevidad de este varían en función de la temperatura y del alimento disponible. Si se alimentan a menudo y las temperaturas ambiente son normales (aproximadamente 18 a 20 °C), los adultos viven entre 9 y 18 meses, los huevos se incuban en 10 a 20 días y el ciclo completo dura de 9 a 18 semanas. En estas condiciones, las ninfas se alimentan cada 10 días y los adultos cada semana.
Si es necesario, ambas formas pueden sobrevivir mucho tiempo sin alimentarse. Con temperaturas bajas (13 °C), los adultos pueden sobrevivir privados de alimento hasta un año.

En habitaciones sin calefacción, en las que la temperatura baja de 13 °C en invierno, la puesta de huevos, las mudas y la alimentación se interrumpen y la población desciende conforme mueren los huevos y las ninfas jóvenes. En estas condiciones, se desarrolla una sola generación por año. Si las temperaturas no bajan de forma tan acusada, es posible que la reproducción continúe todo el año y de pie a que se desarrollen dos generaciones.